El final de una era: Landsat 5 se jubila

El 21 de diciembre de 2012 el United States Geocological Survey (USGS) anunció el final de la misión del satélite de observación Landsat 5. Tras 28 años de servicio Landsat 5 ha aportado más de dos millones y medio de imágenes a lo largo de su carrera, ofreciendo una contribución sin precedentes al registro global del cambio en nuestro planeta. Durante más de un cuarto de siglo, Landsat 5 ha registrado el impacto de desastres naturales, cambio climático, y variaciones en prácticas de usos del suelo y ecosistemas a nivel mundial. "Ya se tratara de un huracán, un tsunami, un  incendio forestal, la deforestación, o un derrame de petróleo, Landsat 5 estuvo allí para captarlo", ha insistido la directora de la misión, Marcia McNutt, quien ha apuntado que "es poco probable que se dé con otro satélite tan longevo como Landsat-5".

Durante 2013 se conmemora el 40º aniversario de la totalidad del programa Landsat, en el que colaboran la NASA y el USGS. Actualmente, además de Landsat 5, la única otra nave en funcionamiento del programa es Landsat 7, que fue lanzada en 1999 y cuya expectativa de diseño de vida no superaba los cinco años. Landsat 7 sigue suministrando imágenes regularmente cada quince días, a pesar de la anomalía que sufre en el sensor SLC y que provoca la aparición de franjas de datos inválidas en las escenas adquiridas desde julio de 2003. La NASA está preparando la puesta en órbita de la siguiente misión, Landsat 8, (también llamada Landsat Data Continuity Mission, LDCM) para febrero de 2013. Landsat 8 portará dos sensores que proveerán cobertura global a una resolución espacial de 30 metros (visible, NIR, SWIR), 100 m (térmico) y 15 m (pancromático). Uno de los sensores estará provisto de dos bandas espectrales nuevas respecto a sus predecesores, diseñadas específicamente para observaciones en zonas costeras y detección de cirros.

Desde 2008 el USGS permitió el acceso gratuito a los archivos de imágenes de la misión Landsat. Desde julio de 2012 el USGS ha puesto a disposición de los usuarios un visor de imágenes Landsat que permite fácilmente visualizar las imágenes adquiridas por la misión en cualquier punto de la Tierra.